「醫師，這幾年我發現我的牙齒好像看起來越來越長，牙縫也越來越大了」、「我都有認真刷牙，為什麼每一次檢查牙齒，牙醫都說我牙齒沒刷乾淨」、「牙齒難道不是越刷越健康嗎？怎麼又說我刷得太大力？」
所謂的牙齦萎縮或牙齦退縮，泛指牙齒周圍的牙齦軟組織邊緣向牙根移動，露出更多牙冠結構或牙齒根部。
當牙齦退縮時，牙齦和牙齒之間會形成更大的縫隙，進而引起致病細菌的聚集。 若不及時治療，可能會傷害牙齒周圍的組織和齒槽骨結構，有時更會導致牙齒脫落。 牙齦退縮是一種廣泛的牙齒疾病。 大多數人都不知道自己的牙齦逐漸退縮，因為它通常是逐漸且緩慢發生的。
臨床症狀：
隨著牙齦逐漸萎縮，您可能會注意到以下症狀：
牙齒看起來比較長
當牙周疾病導致牙齦退縮時，牙齒看起來比過去變長得許多。
牙根暴露
牙根暴露常伴隨牙齒變得敏感和不舒服。 它們通常是牙周疾病的徵兆之一，或者可以歸因於用硬毛的牙刷，而且過度用力地刷牙。（推薦閱讀：刷牙太用力，會導致牙齦萎縮？）
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牙齒鬆動
隨著牙齦退縮，牙齦囊袋會由於牙齒的附著結構的喪失而加深，您可能會發現牙齒鬆動，這是由於牙齒周圍牙齦下的細菌和牙周疾病所導致。
牙齦萎縮的原因：
造成牙齦萎縮的因素有許多，最常見的原因如下：
牙周病
牙齦周圍的附連組織因為感染，導致牙齦組織的發炎及齒槽骨頭的破壞，而最常見的致病因子就是牙菌斑。牙周病的早期通常並沒有明顯症狀，因此症狀常常不被患者注意。但是如果不及時治療，早期症狀可能發展為慢性牙周炎。（推薦閱讀：培養咀嚼力／中醫師的護齒秘訣！牙周病靠這兩樣）
何謂正確的潔牙習慣？
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有良好的口腔衛生習慣就可以避免或減緩牙齦萎縮的情況發生。但如果太大力或不正確刷牙，反而會磨損牙釉質，造成牙齦退縮後遺症。正確刷牙是指：
1. 工具
挑選適合的牙刷工具以及刷牙方式，是照顧好牙齒及牙齦健康的第一步。首先，牙刷刷毛要「柔軟及細緻」，避免在刷牙的過程中傷害脆弱的牙齦組織及牙齒表面。
一般牙刷購買時建議挑選「小頭牙刷」，較能在口腔內清潔及活動，若民眾要選擇使用電動牙刷也可挑選設計有「壓力感應器」的電動牙刷可以保護牙齦組織，避免因刷牙力量過大而傷害牙齦，導致牙齦萎縮。一旦刷牙不當施力時，警示紅燈將會亮起提醒，並自動降低轉速，避免刷牙施力過大。
2.時機
建議在三餐飯後及睡前都要刷牙且每次刷牙至少 3 分鐘。但有個特殊狀況，如果有吃或喝了特別偏酸性的食物或飲料，通常不建議馬上刷牙，可以等一段時間再刷，但期間可以先用水漱口，來降低牙齒上的酸性程度。
最主要的考量在於牙齒的琺瑯質怕酸，在食用了酸性的食物之後，如果馬上刷牙，這些酸性物質可能會對牙齒造成更多的磨耗。
3. 方法
「貝氏刷牙法」是目前一般手動牙刷普遍建議使用的方式，先將牙刷放在牙齦與牙齒交界處呈45度，使刷毛進到牙齦溝。並以兩顆牙齒為單位，左右來回輕輕刷約10次，每個牙面（頰側，舌側及咬合面）都要刷到。
有些民眾會選擇電動牙刷當作日常的潔牙工具。電動牙刷的優勢在於「方便及效率」，操作電動牙刷時，去除牙菌斑以及牙垢的效率會較一般手動牙刷好上許多，更適合老人及小孩或是想要有效清潔牙齒的民眾。此外，刷牙後搭配牙線更能將牙縫間的死角清除乾淨。
「工欲善其事，必先利其器」，民眾除了應該養成定期檢查牙齒的習慣，挑選正確的潔牙工具及正確且安全的日常口腔清潔，才能擁有令人稱羨的一口潔白皓齒。
（本文作者為中華民國牙髓病學會理事、前三軍總醫院牙科部主治醫師、明品牙醫診所院長鍾明邦）
